本文主要通过对明代民间救济的背景分析，深入挖掘民间救济兴起的政治、经济、文化等方面的原因，并以时间为主轴展现明代民间救济的发展过程，从国家赈济为主发展到后期的民间救助为主，从明前期少数的民间自发救助，发展为具有自发性与劝谕性双重特性的大规模民间自救，虽然民间救济在明代后期扮有重要角色，但是其在明中后期的发展，仍然有所起落，正统、成化、嘉靖是其发展的三个重要时间点。同时正统年间是明代民间救济正式兴起的开端，也是明政府奖劝富民捐钱、粮赈灾最频繁的时期。其次对明代民间救济内容的研究，包括民间捐输、捐纳、捐助、义仓、义冢、社会公益事业等，立图对明代民间救济的主要内容进行系统而全面的论述。最后对明代民间救济的相关问题进行研究，将其置于多角度的研究范围之中，探讨其与明代社会之间深刻的历史关系。明代的义民群体是民间救济的主要力量，也是明代民间救济的独有特色，他们是当时社会财富的主要占有者，包括地方富民、商人、士绅及官员，在地方上享有很高的声誉与地位，加之其通过捐钱赈灾而获得政府给与的荣誉，及对地方社会救济事业做出的贡献，使其在明代中后期的势力逐渐上升。这种地方势力的崛起，导致明代中后期地方社会自治能力的提升，而民间自救体系的形成与管理正是依赖于这种地方社会力量。相对的，政府对地方的控制有所减落，政府的职能有所萎缩。