格式合同的广泛应用是20世纪契约法发展的重要标志之一。与普通合同相比较,格式合同具有条款由使用人单方预先拟定、定型化、完整性、要约广泛性以及当事人经济地位不平等等显著特征。但这些特征的存在并没有改变其性质,就性质而言,它仍然是民事合同。 格式合同的出现有其深刻的社会背景,它是市场经济发展的客观要求。格式合同从其产生、勃兴到成为普遍的交易形式,说明其必然有顺应社会经济发展的诸多优势。它所具有的提高交易效率,节约交易时间和成本的价值、安全价值以及形式公平价值,是它拥有和保持强大生命力的根本原因。另一方面,由其特点所决定,格式合同存在着明显的弊端:格式合同的广泛运用对传统民法理念中的契约自由与契约正义提出严峻挑战;实践中,也确实存在着损害相对人利益的大量不公平条款。因此,必须对格式合同进行规制,以克服其局限性,限制其负价值。司法规制作为调整格式合同缺陷的重要途径,应发挥其应有的功能作用,对格式合同造成的不公平予以司法救济,以维护相对人的利益,实现格式合同双方当事人之间利益关系的平衡。 结合其他国家和地区对格式合同进行司法规制的理论、实践与经验,笔者认为,对格式合同的司法规制主要包括三项内容:(一)审查当事人争议的条款是否已订入了生效的合同;(二)运用特殊的解释方法,明确有争议格式条款的含义;(三)判定格式条款的效力。