知识青年上山下乡，是新中国成立后由政府组织的牵涉面极为广泛、社会影响极其深远的社会活动，它涉及人数曾达1700万人以上，是中国现代史上的重要事件之一。对这样一个复杂丰富的事件进行全面的研究，远非这篇小文所能胜任。文章仅对知识青年上山下乡兴起原因进行初步的探讨，文章采用历史的和实证的考察方法，对知识青年上山下乡兴起原因从社会经济和政治两个角度进行透视，分析知识青年上山下乡是如何进行的，又如何兴起的，以及又为什么持续25年之久。 城镇知识青年上山下乡发生的社会经济原因主要分析有四点，一是城市人口过度膨胀，导致就业压力；二是由倾斜的经济结构、“一大二公”的经济体制、不合理的劳动管理制度、日益增大的升学压力、积压过多的中学毕业生等方面来分析当时中国的就业问题；三是加强农村农业建设，中国急需“有文化和科学知识的”新农民；四是消灭城乡差别，改变“旧的传统观念”。 城镇知识青年上山下乡兴起的政治原因分析有三点，一是培养无产阶级革命接班人；二是对知识青年进行再教育；三是社会环境的政治化。 从总体上看，“文革”前的知识青年上山下乡其主要目的是为了探索解决就业的具体途径，社会经济动因占了主导地位；“文革”中的知识青年上山下乡与政治运动紧密串联在一起，成为在极“左”思潮鼓励下的一场狂热的政治运动，政治动因占了主导地位。