我国传统廉政文化历史悠久、影响深远,蕴涵着具有普适性价值认同的廉洁精神。廉在中国传统文化中首先是指廉洁,这也是廉吏之"廉"最为狭隘的含义。但是"廉"还有其他的意思,廉吏之"廉"包括廉洁廉俭、廉正廉直、廉能廉善三个方面的含义,并对应着相应的行为要求。根据廉吏行为的不同可以划分为不同层次和类型。廉吏行为是廉吏结合自身动机和对环境的认知做出的选择。廉吏的动机有安全、晋升、名节、道德满足感、自我实现等等。绝大多数廉吏的动机是多种动机的组合,但是每个动机的强烈程度是不一样的。其中道德满足感、自我实现属于内在动机,直接从廉吏的行为中得到满足。而其他动机则属于外在动机,需要得到外部社会认同之后才有机会得到满足。从廉吏的传记资料来看,家庭、教育、官场境遇三个因素对官员廉洁动机影响较为明显。廉吏所处的社会环境,既有激励因素,也有一些消极因素。激励廉吏的力量来自于三个领域,即士人主导的思想文化领域、君主为核心的政治领域、民众为基础的社会领域。廉吏有可能因为自己的行为受到擢升、褒扬、赏赐、免于灾祸,受到百姓讴歌、纪念、挽留。但是一方面对廉吏的激励制度不一定是行之有效的。如果选官制度和考课制度没有真实地考察出官员的德行与能力,使贪赃枉法的官员扶摇直上,而那些廉洁奉公的官员无法得到提拔,那么政治激励的作用就会失去。另一方面,廉吏的成本和风险也十分巨大。廉吏不仅须忍受生活上的清苦,还往往是被孤立、打击、排挤的对象。有不少廉吏因为自己的清廉公正影响升职,被降职、免官甚至受到刑罚。从动机—环境—行为的逻辑来理解中国古代的廉吏,可以加深对古代廉政文化的理解。在当代廉政建设中应当借鉴古代廉政建设的得失,把握廉的核心含义,侧重于廉法、廉正,而不是把廉等同于贫;要尊重官员动机结构的多样性,构建多层次的倡廉机制;要发扬民主,走出腐败怪圈;要重视非正式制度的影响,警惕腐败亚文化的侵蚀。