长期以来，在中国现代文学史中，林纾因与五四新文化阵营之间激烈的论战而被视为封建复古派，长期受到严厉批判和唾骂。20世纪90年代以来，人们开始肯定林纾对中国新文学的贡献及其可贵的爱国精神，但仍视其思想在五四时代是守旧落伍的。这已成为当前林纾研究中一个难以逾越的“坎”。本文试图从文化学的角度，结合中国近代社会与文化变迁的历史轨迹，阐明林纾坚守文化保守立场，即坚守中国民族文化本位并吸纳西方文化有益因素以实现传统文化的现代化，自有其合理之处。本文认为，五四时期是中国社会中文化保守思潮与文化激进思潮公开决战而后者取得文化话语霸权的重要历史时期，五四新文化阵营把中、西文化由各具特性的空间关系变成“古代”与“现代”的时间关系；在非A即B的革命思维模式下，他们否定中国传统文化，并企图以西方价值观念取而代之以建设中国新文化。因此他们把一切持中国文化本位立场的人都看成守旧派、复古派、封建卫道士。为了推动新文化运动和文学革命运动的发展，五四新文化人急盼“敌人”的出现以造成激烈的思想论战。他们看中了在文化界享有声誉而又持文化保守立场的林纾和严复。对五四新文化人的百般挑战，严复置之不理，林纾在沉默一年后终于忍不住挺身而出与新文化阵营对骂，遂引起这场影响深远的新旧大论战。从“打退封建复古派猖狂反扑”的神话外衣看，是“新”战胜了“旧”，实质上，林纾的惨败，是中国传统文化在现代转型历程中的一幕悲剧。