从20世纪初到40年代前后的几十年间,沪剧从一种被人所轻视的乡村小戏迅速发展为上海滩最炙手可热的剧种之一。剧目作为沪剧的主要组成部分,是反映沪剧本身的发展与上海这座近代迅速崛起的城市之间关系的最直接体现。社会的变迁,人们的日常生活,在一定程度上可以通过剧目反映出来;而观众市场的开拓、人们的喜好,也都必须通过对剧目的调整得以满足。沪剧剧目发展的阶段性特征明显。沪剧早期剧目以反映上海周边乡间的日常生活以及农村婚恋为主的“对子戏”、“同场戏”为主。而在20世纪20年代以后,沪剧界逐渐吸收其他戏曲及话剧,电影等艺术形式的优长所改编创作出“弹词戏”、“西装旗袍戏”剧目逐渐成为沪剧大舞台上的主流。剧目类型的变化反映出沪剧自身的发展与进步,更反映出了沪剧发展所处的大环境的发展与变化。早期沪剧流行于上海乡间,决定了这一时期的剧目以反映乡间生活为主;进入上海城区后,观众与演出场所的变化则为沪剧演出提出了新的要求,而沪剧界人士也结合自身特点,先后创作出了以古代传奇为蓝本的“弹词戏”与反映城市资产阶级生活的“西装旗袍戏”作为对新需求的回应,同时剧目的创新也吸引来更多观众,推动了沪剧的进一步发展。值得注意的是,在近代沪剧剧目的发展历程中,上海城市社会对其产生了重要影响。观众群体的变化与政治环境的变迁为沪剧剧目的发展提出了外在的要求,而近代上海娱乐业的繁荣与聚集于此的知识分子群体则为剧目的创新提供了借鉴与可能性。这些因素共同推动沪剧成为海派文化的重要代表之一。