经济增长与平衡发展的“倒U字型”相关规律,决定了一个发展中国家为取得良好的经济绩效,在一定时期内必须适当集中资源,采取不平衡的区域发展战略。区域政策是政府推行不平衡发展战略的主要工具。1949年以来,中央政府的区域政策几度决定了中国各区域的发展。改革开放后,中国采取不平衡的区域发展战略,实行“让一部分地区,让一部分人先富起来”的政策,启动了经济的快速增长。在此后的二十余年,中央政府的政策对各区域发展产生了重大的影响。与此同时,市场经济这只“看不见的手”对区域发展的影响力也不断上升,资金、人力资源等生产要素更为顺畅地流向利润率高的地区,区域间的差距在市场作用下自我强化,反过来又影响政府的区域政策。2003年中国新一届政府启动了新一轮区域政策调整,即振兴东北老工业基地。近年来我国地区间的差距逐步扩大,缩小地区差距,形成各个地区经济协调发展,已经被放在了刻不容缓的位置上,因此研究东北地区经济的现状与潜力具有十分重要的现实意义。本文在借鉴国内外关于地区经济现状与潜力分析的研究成果的基础上,采用定性与定量相结合的方法,对东北地区经济发展的现状进行分析。通过改革开放20多年来的数据,分析了东北三省的综合发展水平和经济发展潜力的变化趋势;并利用了主成分分析法、聚类分析方法,对我国各个地区的经济发展水平和潜力分别进行了比较分析,并提出把第一主成分作为一个地区综合经济实力的度量,把第二主成分作为一个地区发展潜力的度量,并分别给出了各个地区综合经济实力和发展潜力的排序,同时也分析了东北老工业基地的发展趋势。最后,本文根据实证分析结果,结合东北三省的具体实际情况,提出了相应的政策研究建议。