对于以农耕经济为主的中国古代社会而言，最大的危害莫过于天灾，而天灾中尤其以水灾、旱灾、虫灾、地震以及常常由此引发的疫灾最为严重。在医疗卫生水平普遍落后的中国古代社会，自然灾害直接威胁人们的生命安全，常常导致人口的大量死亡和流徙，为致病性病菌的滋生和蔓延提供温床。加之农业生产遭到破坏，粮食锐减，人们无以充饥，饥饿和营养不良引起身体免疫力下降。利矛攻弱盾，其后果可想而知。明代战事频繁，不同程度地造成了人口的死亡和流动以及农业生产的破坏，从而诱发瘟疫。在自然因素和社会因素的双重作用下，有明一代可谓疫灾频繁，给正常的社会生产生活造成极大的破坏，进一步加剧了社会的不稳定。本文试图对明代疫灾以及政府和社会力量对疫灾的应对做一个全面的观察。在简要回顾了前人的相关研究成果之后，首先分析了明代疫灾发生的次数、疫灾的时空分布规律、疫灾的成因和影响等问题。其后着重对明政府防治疫灾的社会保障措施，如灾前的积谷备仓、兴修水利，灾中的遣医施药、瘗葬死者、群臣修省与祈神禳灾，灾后的赈济抚恤、赋役蠲免或缓征等措施，进行了相关制度性研究与评价。此外，还对明代防治疫灾的民间互助现象作了初步考察。