在大量考察了相关史料的基础上，本文对蔡元培的美育思想进行了全面深入的研究。蔡元培的美育思想的研究包括以下四个方面：蔡元培美育思想的形成；蔡元培美育思想的主要内容；蔡元培美育思想的历史地位；蔡元培美育思想的现实意义。蔡元培美育思想的形成，是他批判性地继承中国传统文化中的合理内容，吸收包括康德、席勒等在内的西方先进的美学思想，并加以发展创新的产物。此外，就当时的时代背景和学术背景而言，他认为扭转中国贫弱受欺现状的道路之一，就是教育救国理念的美育理论倡导。他以审美的普遍性和超脱性为理论依据，将美育结合到培养健全人格和改进社会的实践中，对中国近代社会产生了积极的影响。蔡元培美育思想主要包括美育的本质与特征、以美育代宗教、文化运动不要忘了美育以及美育的实施几个方面。他以民国教育总长的身份，将美育以独立的地位写入国家的教育方针大计，并最终得以国家法令的形式通过，从而第一次确立了美育在中国现代教育史上的法定地位。自此以后，蔡元培几乎终身都在倡导美育，并身体力行，贡献良多。他汲取中国传统美育思想和西方美育思想史上的有益养料，并运用科学的方法进行整合、创新，从而实现了传统美育的现代转换。今天，美育重新得到了党和国家的重视，又一次载入国家的教育方针。当代美育理论和实践的建设与发展既要从传统美育思想中汲取养料，更要从近现代美育思想中吸收营养。蔡元培对中国现代美育思想的历史性创建，为我们当代美育思想的发展理路指明了方向。也即要与时俱进，融贯中西，有所创新。同时，美育的发展应该坚持其应有的独立品格。而他的美育思想中重视全面教育，强调发挥学生的主动性和创造能力的观点，则可为我国目前的素质教育提供有益的启示。