本文主旨是：从考察时代理论与社会主义实践的关系出发，确立社会主义市场经济在人类发展中的方位，为中国特色社会主义理论创新及战略制定提供启示。时代性质，作为人们对社会特定阶段客观事实的主观认识，是对正在发生什么和将要发生什么的总体认识和基本判断。马克思主义的时代理论属于唯物史观的重要内容。马克思曾经用不同尺度把人类历史划分为“五种社会形态”和“三种社会形态”：前者把人类区别为阶级，以生产资料技术水平和所有制性质为尺度，体现人类社会关系的发展阶段；后者把人类看为整体，以其生产能力为尺度，体现了人类与自然界关系的发展程度。马克思、恩格斯以前者为依据，认定资本主义生产关系已经不能适应以蒸汽机为代表的大机器生产力发展的要求，他们正处于社会主义就要取代资本主义的时代。在相当长的时期里，马克思主义者都坚持上述关于时代性质的论断。20世纪初期，列宁认为帝国主义是垂死的资本主义，果断发动十月革命，使落后民族率先进入社会主义建设。20世纪中叶中国共产党夺取政权，毛泽东对世界革命寄予希望，但其“抓革命、促生产”战略失败。中国1978年转入改革，邓小平提出和平与发展的时代主题；但直到90年代苏联与东欧发生剧变，中国共产党人才彻底意识到：我们面临的是社会主义与资本主义长期共存的时代；需要通过市场经济发展社会主义。中国改革的成功证明了市场经济的巨大力量，也要求我们进一步探讨其在人类社会发展中的作用，而马克思“三种社会形态”理论奠定了认识这一问题的基础。社会主义市场经济将最终体现对资本主义市场经济的超越，为人类展现出通向理想社会的道路。