威廉詹姆斯可以说是心理学史上对心理学做出最杰出贡献的极少数思想家之一。然而，国内对于其思想的研究却与他的历史地位形成极大的反差，对其思想的研究零零散散，尚未形成一个理论研究的热潮。事实上，詹姆斯《心理学原理》的出版在美国引起了极大的轰动，然而它出版一百多年的时间里，在国内却没有一本完整介绍他的《心理学原理》思想的著作，关于“自我”学说的研究更是寥寥无几，而我们对“自我”学说的理解仍然以笛卡尔的“心—身”二元对立的方式将自我看作是独立的心灵实体。对于极富有思想性的詹姆斯来说，他对自我存在的困境是有着清醒的意识，并在创作《心理学原理》时，就萌发了对传统二元论世界观突破的冲动，以寻求对世界一元论的理解方式，即其后来所试图建立的彻底经验主义形而上学；只是其这种想法还没有思考清楚并以一种确定的方式表达出来，而是以一种隐而未显的方式贯穿于整个《心理学原理》中。詹姆斯的“自我”理论在其著作中总共有两处集中体现：一处是《心理学原理》中“自我意识”一章，另一处是在后人为他整理的《彻底的经验主义》这本书中“‘意识’存在吗”和“活动的经验”这两篇文章中。由于彻底经验主义作为詹姆斯一生理论追求的起点和归宿贯穿于他的整个思想体系中，虽然这两处关于“自我”的学说形成于不同的时间，但是其思想内涵却是一脉相承的。因此，本文尝试以彻底经验主义为背景对他的“自我”理论加以探讨，即从“自我”理论的一般背景、《心理学原理》中的“自我”学说、《彻底的经验主义》中的自我学说以及其理论产物四个方面阐释，以把握詹姆斯关于“自我”理论及其前后思想脉络的变化。詹姆斯所理解的“自我”是以身体为中心的个体所能经验到的一种对象，是和世界上其它存在物没有明显界限的一种存在，是与世界交织在一起的“难解难分”的一种关系网络，是在时空中流动无时无刻不在变化的一种我们可以经验的现象，是和身体相同一的一种实在。只有以彻底经验主义形而上学为背景来理解詹姆斯的“自我”学说，才能避免各种形式的断章取义式解读所造成的对其“自我”理论的误解。