在二战之前的美国历史上,大多数美国副总统很少参与政府的内政外交事务。二战之后,美国副总统开始在内政外交领域全面活跃起来。在外交领域,副总统的表现尤为突出,扮演了多种角色,发挥了越来越重要的作用和影响。副总统在外交领域扮演的主要角色包括礼仪性角色、特使、外交政策代言人、总统在国会的高级联络员、总统的外交政策顾问以及危机应对者等六个角色。礼仪性的角色是指副总统代表美国政府及总统参加外国的大型庆典、重要人物的葬礼等礼仪性的活动和接待外国来宾。这个角色是副总统在外交领域扮演的一个较为传统的角色。扮演特使角色是指副总统接受总统的委派,肩负着重要的外交任务出国访问,就许多实质性的问题与外国的领导人进行沟通、磋商和谈判。外交政策代言人是指副总统担任政府正在执行或可能采取的外交政策的宣传者、解释者以及捍卫者。总统在国会的高级联络员主要是指副总统为政府和总统的外交政策在国会和总统之间担任协调者,并且替总统游说国会和争取关键议员的支持。总统的外交政策顾问是指副总统在外交政策的决策过程中担任总统的顾问,为总统出谋划策。危机应对者是指副总统在重大的危机发生时,尤其是总统在特殊的情况下不能立刻作出应对时,制定或启动应急预案,迅速协调政府内部的各种关系,控制或解决危机。这些角色是副总统在外交领域发挥作用和影响的具体依托。根据副总统在扮演这些角色时获得的权力的大小以及承担的任务的轻重,这些角色还可以划分为初级、中级和高级三个层次。在不同的层次上,副总统对美国的外交事务和外交政策发挥的作用和影响有所不同。二战后,美国副总统在外交事务中扮演哪些层次的角色以及发挥多大的作用和影响主要受到主观和客观两个方面的因素的影响。主观因素主要包括现代副总统职位的产生及其机制化、副总统的主观意愿及其在外交领域的经历；客观因素包括美国国内外局势、副总统与总统的关系、副总统与其他外交决策参与者的关系、总统的决策模式和行事风格。这些因素彼此关联、有机统一,共同作用于副总统扮演的外交角色以及副总统在外交领域发挥的作用和影响。其中,最核心的因素是现代副总统职位的产生及其机制化以及副总统与总统之间的关系。但是,在特定的条件下,其他因素也会发挥主导性的作用。二战之后,在外交领域比较活跃和表现突出的副总统主要有尼克松、蒙代尔、老布什、奎尔、戈尔、切尼以及现在的拜登。在这些副总统中,尼克松、蒙代尔以及布什在副总统涉入外交领域的历史上具有标志性的意义。尼克松是第一位现代副总统、也是副总统涉入外交领域的开路者。在其长达八年的任期内,尼克松频繁出访国外,并且积极地参与政府的外交决策。这在当时是史无前例的。在尼克松之后,副总统涉入外交领域的道路也经历了一段曲折。汉弗莱和阿格纽担任副总统时,副总统几乎被排斥了外交决策之外。而蒙代尔就任副总统之后,扭转了这种局面,使副总统重新在外交领域活跃起来。蒙代尔在担任副总统期间也频繁地出访海外,并且全面地参与了政府的外交事务。在蒙代尔卸任副总统时,副总统全面参与外交事务已经成了一种常态。布什除了继续扮演了尼克松和蒙代尔开创的外交角色,还实现了新的突破。