我国西部开发是新世纪的一项伟大的历史任务，直接关系到中国的发展前途和命运，具有重大的历史意义和现实意义。美国曾经是一个地区经济发展很不平衡的国家，从18世纪建国起不停的西部大开发，对整个美国经济的发展起到了举足轻重的作用，可以说，没有当年成功的西部开发，就不可能有现在全面繁荣的美国。封建社会中后期，尤其是到了近代，中国西部经济大大落后于东部地区。在近代历史上，曾经出现过若干次西部开发的热潮，但都未能促成西部经济持续发展，更未解决我国经济均衡发展的问题。 在世界经济开发史上，中、美两国的西部开发尤令全世界瞩目。在中国目前的西部大开发过程中，就中、美两国的西部开发进行横向比较，对于认识我国西部开发中存在的问题，提高选择的起点，扩大选择的范围和视野，从而走出一条既符合我国国情又充分借鉴西部开发的国际经验的具有中国特色的西部大开发之路，具有重要的意义。 本论文的主体结构分为四章，第一章介绍了美国西部开发的主要内容，重点介绍了采矿业的迅速兴起和发展、西部地区基础设施的完善、一系列土地政策的实施、鼓励向西部移民的政策和20世纪30年代经济萧条时期以后的西部开发政策等方面的内容，并论述了西部开发在美国经济发展过程中的历史位，指出西部开发完成了美国东西部地区之间经济一体化，促进了美国资本主义工业化，促成了美国近代农业革命；第二章简单回顾了近代中国的西部开发史和新中国建国以来的西部开发状况，重点论述了洋务运动时期对西部的开发、国民政府时期的西部开发、建国后“一五”时期对西部的开发、以“三线”建设为核心的西部开发和以区域经济协调发展为核心的西部开发；第三章从演进历史、内部自然生态环境、人口迁移、主体因素、外部经济社会环境和文化传统等六个方面对中美西部开发进行了比较，指出虽然同样是西部开发，我们可以借鉴美国某些成功的经验，但决不能照搬硬套，要进一步分析研究美国在开发西部过程中出现的经验和教训，同时也要充分重视我国西部建设的实际问题，确保有中国特色、地区特色的西部大开发在市场经济规律和自然经济规律的作用下取得成功；第四章首先分析了中美历史上西部开发的经验，进一步指出了一些失误及教训，并且从中归纳了一些对我们有益的启示。