江南水乡古镇围绕旅游产业为主的差异化发展是必然的趋势。目前江南水乡古镇的发展由于相互之间的模仿,未能很好的挖掘自身的优势与特点,造成存在严重的同质化竞争的现象,表现为雷同化的旅游产品开发、单一化的旅游项目,严重制约了江南水乡古镇的发展,从长远发展来看,江南水乡古镇只有差异化发展,才能取得更好的经济效益和社会效益。论文首先对国内外关于古镇差异化发展的相关理论进行研究综述,并总结了国外可借鉴的发展经验。其次从主客观两方面分析了造成江南水乡古镇雷同化发展的原因,并从宏观、中观到微观层面,提取出包括古镇的交通环境差异、外部环境差异以及自身构成差异等差异化发展因子,在此基础上结合城市规划层面包括总体规划、旅游专项规划、城市设计等对古镇的引导,包括确定城镇性质、优化产业结构、调整空间布局、风貌保护、交通、景观等方面,提出了古镇差异化发展应该以保护和可持续为前提,以彰显特色、市场导向等为原则,以特色化发展为目标的发展策略。最后论文以昆山南部的周庄镇、千灯镇、锦溪镇三个古镇为例,讨论它们的差异化发展的具体方法。