古人观念中的“小说”与今人有异，其并非是指一种文学体裁，而是一种包含众多类型作品的文类。本文意将古代小说放在目录学的范畴中，通过小说类序、收录典籍以及学者的评说，从古代小说的身份定位、类型划分、古今价值三个方面出发，探究其整体面貌。　　小说类的最初设立，是刘向等人将诸子专门之学以外较为浅薄的“街谈巷议”的作品总为一类，附于九类诸子著述之后，以表示其尚有可采之处。在刘歆《七略》的基础上，东汉班固撰《汉书·艺文志》，对小说类做了总体性的评价，即“小道可观”。之后的五部史志目录在对小说类的定位上，继续沿用“小道可观”的总体评价;而小说类的补史价值渐为凸显，学者尤其是史家会从中寻取可资参考的记录，甚至会以史学价值的大小来审定其优劣，故小说作为“史官之流”的身份定位在此后的史志目录中得以确立。　　围绕着“街谈巷议”、“小道可观”、子史之末的主要特征，史家、目录学家将历代出现的一些作品收于小说类下，大致可划分其类型为志怪类、历史琐闻类和谐谑类。但随着时代的变迁，产生的作品也日益多样、复杂，原来的分类体系已无法合理地赅括新出的书籍，故小说类又收录了一些暂时无类可归的作品，主要为艺术类、谱录类和笔记杂著类，这使得小说类的范围不断扩大，并造成与其他类目收录作品的冲突。　　在古代以经史为正统的观念下，记事繁杂琐碎的小说虽被视为小道，但其中多有可观之处，而对其可观性的认识，主要在于其资治补史、有裨风教的价值。现今再以新的观念和角度来审视古代的小说典籍，其在新史学和文艺创作方面，取材与借鉴意义显得更为突出。