明代西北边镇是指分布在西北的延绥、宁夏、甘肃、固原四大军事重镇。西北边镇在明朝的国防体系中具有特殊的功能和突出的地位,故明朝对其予以异乎寻常的关注和积极地经营,使西北边镇形成完备的全方位的防御体系。明廷在“守备为本、固守封疆”政策指引下,设置了西北各大边镇。从西北边镇防御体系的构建、西北边镇的设置到整个防御工事的营建巩固,西北边防形成了以长城为依托,沿线设置西北各边镇,内部与都司卫所相呼应,外部有关西七卫为屏障的点、线、面相结合的完备的西北军事防御系统。终明之世,明朝设置西北边镇保证了西北边境的稳定乃至整个国家的安定,但是对西北边镇边备过程中存在的失误以及这些失误对西北地区造成的不利影响当引以为戒。 鉴于西北边镇的历史地位以及当今的史鉴价值。本文在前人研究成果的基础上从明代史料入手,利用地方志,结合明人著述图籍,今人研究成果等对明代西北防御体系形成的原因、设置情况以及对西北地区所起的作用进行了研究探讨。