北魏时期,佛教盛行。女性在家佛教徒人口众多,独具特色。以造像记所见北魏女性在家佛教徒的称谓作为切入点,探究她们所从事的佛事活动、皈依佛教的原因,以及信仰佛教对女性在家佛教徒产生的影响,对我们了解北魏时期的社会风貌、佛教的流传状况以及女性的生存环境具有重要意义。现存造像记中,北魏女性在家佛教徒的称谓形式多样,大体有佛教称谓、世俗称谓以及佛教称谓与世俗称谓相结合三种类型。其中,佛教称谓包含了戒律性佛教称谓、职务性佛教称谓和礼节性佛教称谓三种称谓。“优婆夷”、“清信女”这两个戒律性佛教称谓为遵守三归五戒的女性在家信徒所特有,另一个戒律性称谓“佛弟子”则为所有佛教信徒共有。“维那”、“香火”、“义邑信士女”等职务性佛教称谓和“法义兄弟姐妹”和“邑母”等礼节性佛教称谓通常出现在义邑造像中,且这两种称谓在女性信徒的造像题名中出现频率较低。造像记所见女性在家佛教徒的世俗称谓延续了世俗社会中的使用习惯,大多以家中男性成员为中心或者是径称其名,只有个别以母亲为中心。此外,世俗称谓和称谓叠加使用的情况也频繁的出现在造像记题名中。在实际的使用过程中还衍生出一些新的形式,使得造像记中女性在家佛教徒的称谓异常丰富。北魏女性在家佛教徒皈依佛法,积极参与造像、立寺、供奉佛经、听讲佛法、持斋守戒等各种佛事活动。造像立寺、供奉佛经、参与或举办斋会需要女性信徒在短时期内付出一定的人力、物力、财力,具有一定的临时性。相比之下,遵守戒律财力投入最少,却需要信徒饮食、行为习惯的改变和日积月累自觉的约束。这些佛事活动的参与者,除了社会上层的女性外,大部分是来自平民阶层的女性。参与造像的女性在家信徒大多以亡者为发愿对象,祈愿内容包含世俗祈愿和佛教祈愿。亲人离世、自然灾害、生活贫穷、社会动乱等生活苦难使得她们皈依佛法。此外,统治者的推崇、僧尼宣化、信众宣传、家庭熏陶为她们崇奉佛教提供了可能。信仰佛教对北魏时期的女性在家信徒具有重要的意义。佛事活动的参与扩大了女性的活动空间,佛教称谓的使用和造像碑的竖立为其确立了新的社会及家庭形象。皈依佛教为女性信徒提供了表露真实内心的机会,佛事活动的参与和佛教义理对生活苦难的重新解释为女性提供了精神安慰。与此同时,崇奉佛教也对女性在家信徒带来了消极的影响。明确的性别弱势打击了女性信徒的自信心,为其内心徒添困扰。雕凿和礼拜佛像所需的财物给女性的日常生活增加了额外的经济负担。