自明永乐十九年(1421年),北京正式成为明朝首都,称作“京师”,直至清代。京师作为明清两代全国政治、文化和军事中心,其治安状况的好坏影响着社会的安危和国家政权的存亡。明清两朝统治者都很重视京师治安管理,设置了专门机构维护京师治安。巡城御史即是明清两代都察院特设监督京师地区的监察官,在实际工作中,也履行京师治安管理和部分司法审判的职能。从明代到清代,随着封建制度的发展,巡城御史制度不断完善,巡城御史的职能也随之扩大。在监察方面,明代巡城御史主要监督五城兵马司,到清代,巡城御史监察范围就扩大到京师五城十坊所辖地面。不仅监督五城兵马司,而且有权监督入京朝觐的各省官员。在司法审判方面,明代巡城御史到万历年间,才开始受理京师词讼小事,刑名案件仍要送往刑部问断。清初,巡城御史已取得京师户婚、田土案件和杖刑以下案件的审判权,徒刑以上案件或其他特殊案件,才送刑部审办。在治安管理方面,明清巡城御史还是京师治安管理的重要参与者。相比前两项职能,在京师地区其治安职能更为突出。明清巡城御史于京师地面能查拿一切违法违禁之事,安置流民,驱逐外来僧道、私自净身者,巡视要道,疏通沟渠,编查保甲。总之,明清时期京师的巡城御史对京师社会秩序的稳定起到了一定的积极作用,对维护封建统治起到了一定作用。