至19世纪中叶,"传统"的意义有了缓慢的变化.在《圣经》中传统是一个中性词.大约到莎士比亚时,"传统"出现了贬义,被认为是对创造力的束缚.个性发展因之而成为头等要事.从文艺复兴到20世纪的英国诗歌史的特征就是忽视传统的功能,美化个性发展.个性和独创性受到重视.维多利亚时代对个性化唯一性的强调,不但阻碍了我们对于不同诗人共有倾向的观察,而且使我们在思考历史时易于只见单一的个人.我们必须改变我们的传统观.新的传统观念正是艾略特在他有关的各种文章中首先提出的,其中最重要的一篇是《传统与个人才能》.首先,艾略特将"传统"从其作为保守力量的贬义中解放出来.在他的文章中,传统不再是对个性的束缚和压制,而是灵感之源,它能促进心灵的发育成长.他说,一个人如果25岁后还想继续成为一个诗人,他就必须在他的骨子里融入整个欧洲文学的营养.在他动笔之前,心中必承受一种传统.艾略特改变我们传统观念的第二步,就是将"传统"从"历史"中分离出来.在过去的使用中"传统"只指过去的,已死的,或历史.它是死的、不动的一个整体,拖着现实事物的后腿.在艾略特的用法中,历史是一个整体,传统是历史的一部分.它是某种事物、思想或状态在一定时间内的持续.一种传统是一个"潮流",而历史具有多种这样的潮流.一种传统具有连续性,当某个传统衰落时另一传统代之而起.艾略特自己的文学史就是一部传统冲突于其中的戏剧.它试图追踪传统的起始、持续和终结以及各种传统在历史上的相互作用.