在西方社会从现代性向后现代转型的历史进程中，艺术世界的方方面面都出现了重大变化。本文试图通过解析西方学者释读这种变化的相关文本，借助艺术体制的概念，对20世纪后半叶西方艺术情境的总体状况做批判性的认识。导论部分阐述了比格尔和德贝雅克有关艺术体制的观点，并结合哈贝马斯关于“公共领域”的理论，从社会学角度分析了艺术体制从现代性到后现代性条件下的某些根本性转变。在后现代性条件下艺术体制不再具有真正意义上的自律地位，这一情况一方面并没有使纯艺术与生活实践重新结合，另一方面却令艺术丧失了其“批判—否定潜能”。第一章探讨后现代话语的生成、演变、构成及内在矛盾。在60年代以后的西方艺术世界中，后现代主义成为支配性的意识形态。第二章重点围绕当代西方艺术理论话语中的两个重要命题“艺术终结”与“崇高”展开讨论，借以生发作者对西方后现代艺术景观的某些看法。这一章还评述了一些西方理论家对当前艺术状况富有启发性的批判性反思。第三章从经济、政治及文化诸方面剖析了艺术体制在后现代性条件下所承载的功能。今天的艺术体制已与资本主义制度充分整合。几乎一切与艺术相关的活动都是以市场为导向的。就社会文化功能而言，首先，60年代以后的艺术体制与某种特定的社会心理调节机制有着紧密的联系；其次，在全球一体化的当今世界，艺术体制的意识形态确保着西方“先进”文明相对于非西方“落后”文明的优势地位。