在《德意志意识形态》中,马克思和恩格斯借鉴了柏拉图、亚当·弗格森和亚当·斯密的分工思想,并创造性地将分工思想纳入哲学范畴来考察。在《德意志意识形态》中,马克思和恩格斯指出,最开始的分工形式是自发分工。由于生产的增加、人口的增多、人类需要的增强以及意识的形成,产生了真正的分工,即物质生产和精神生产的分离。同时,真正的分工导致了城乡间的对立、商人阶级的产生、国家的发展和生产关系的变革。分工的发展不是孤立的而是和人类社会的发展、生产工具的发展相联系的。分工虽然提高了人类的生产力水平,但是,分工也限制了人的发展。分工作为一种异己的力量把人们束缚在固定的场所、领域,导致了人的异化。所以,为了实现人自由而全面的发展,就要消灭“分工”。《德意志意识形态》中的分工思想是马克思和恩格斯对《1844年经济学哲学手稿》时期分工思想的发展,同时为《资本论》时期的分工思想奠定了基础。