循吏作为中国古代社会官员中的一个优秀群体,常被收入历代正史类传部分的《循吏传》中。《明史·循吏传》作为《明史》的一部分,其编纂成因主要是秉承历代正史的编纂传统并为后人树立榜样。它的成书先后历经了三个阶段,形成了三个主要稿本,包括初稿万斯同《明史稿·循吏传》、转折之稿王鸿绪《明史·循吏传》和定稿张廷玉《明史·循吏传》。通过三个稿本对比可知,万斯同本虽属草创之作,但是奠定了基础;王鸿绪本删改自万斯同本,并且改动颇大具有转折之功;张廷玉本则与王鸿绪本相差无几,仅在正传中增补了两人。在编纂体例上《明史·循吏传》参照了《元史·良吏传》,以时间为轴,按照从明初到明末的顺序,载录了124位循吏。《明史·循吏传》正传对传主的刻画较为详细,既记载了传主的籍贯、字号、入仕途径、生卒年限等个人基本信息,又详细刻画了其个人品德和具体事迹。附传的书写虽只是一笔带过,但从文本而言,起到了文省而事增的效果。《明史·循吏传》史料来源广泛,既有《明实录》、明代地方志等官修文献,也有明人文集、传记、年谱和笔记小说等私家史料,广泛来源的史料足可互相印证。清代的史官在采摭明代官吏入《循吏传》时,主要依据三大标准,即德行、政绩和民众拥护;但事实上,这三大标准往往是互相影响的。《明史·循吏传》不但是研究明代循吏群体的基本文献,而且是研究明代地方治理、官员久任制度、社会风俗习惯离不开的史料之一,它也是《清史稿·循吏传》书写时可资借鉴的对象。《明史·循吏传》虽历经三稿修改,但仍不是完美无瑕的,其在文本上仍然存在有史实和纪年的错误。以《明史·循吏传》载录的循吏群体为样本,可以窥视整个明代循吏群体的政治贡献与文化贡献,这也是历史文献的价值之一。