从考古发现看,汉代画像石目前是数量最多、同时也是画像内容最丰富的汉代美术作品,汉代画像石所取得的艺术成就不仅使它成为魏晋以前中国古典美术发展成就的一个代表,而且对汉代以后的美术产生了深远的影响。画像石中西王母的形象是一个重要的角色,体现了汉代的艺术审美、宗教信仰等,是画像石中缺一不可的形象。西王母这一题材不仅为汉画像石的艺术成就增辉添色,也为我们后人理解研究汉代社会思想以及文化等方面提供了宝贵的资料和线索。西王母的形象经历了一个由原始到完善,由简到繁的演变过程,而这个变化过程是汉代其他神祗所不具备的,而且西王母图像的数量和地位也都远远超过其他神祗,可以说是汉画像石艺术中最庞大、最普及最完善的图像系统。河南、山东、陕西、山西、四川、江苏、浙江、湖南等汉代的核心地区都有大量西王母画像石的实物发现。河南地区是画像石中西王母图像的雏形形成地区,虽然图像数量不及山东苏北、四川等地,但确定了早期西王母的图式特征和要素,是开展后期画像石中西王母图像研究的基础。山东及苏北地区地区画像石出现的时间主要是东汉,西王母的图像在山东地区发展更趋于完善和丰富,由早期单独的形象发展为西王母与东王公的成对像,而且山东及苏北等地形成了各具特色的地方样式,从而使西王母图像出现多样化和模式化。围绕这三个地区展开西王母图像的系统研究将具有很强的代表性。画像石中西王母图像的内容不断丰富,主要体现在与动物形象的组合、与人间世界的组合,以及与对应神(风伯、东王公)的组合。西王母信仰有着重要的宗教意义。对西王母的信仰反映出汉代人对长生的追求,体现了汉代重要的社会思想和文化。西王母形象经历了不同阶段的演化,是中国历史上第一个在较长时间和范围内流行的偶像,她具有民间宗教的崇拜性质,性质由神话学转向宗教学,并逐步发展了完整的图像志。西王母图像呈现了一个文化转变过程,在相当长的时间之后,佛像才真正取代她。