康德意义下的历史进步观念首先是一个范导性观念.他将人类历史作为理性关照下的一个类的整体,采取一种批判的思维,探寻出人类历史发展的一致性及其制约这种一致性的规律.在这种意义上,他所首先关心的是历史的意义,需要回答的是人类文明的命运问题.而就其具体内容来考察,康德所说的历史就是人之成长为人的过程,是理性历时性地展开的过程.康德认为,历史进步就是以道德至善为终极目的,而这一目的是理性所指向的一个恒久不变的目标,是人类可以希望的,也是人类的努力方向.历史的进步性就表现为合目的性与合规律性的统一.基于合目的性和合规律性的康德历史哲学,以先天的历史观念为导引逻辑地演绎经验的人类历史.他详尽描述了人之初的生存状态,并从道德、天意和人类的自由选择三个角度阐述了人之抛弃自然状态进入不断向着终极目的发展的渐进过程,并指出,人类历史发展的目标是政治的,在终极目的上则成为道德的.而文化则构筑了达到这个现实目标和终极目的的路径.按照康德的分析,文化是自然在人身上设定的最高目的,是人在必然与自由之间的桥梁,是"合目的性"的历史与现实的历史的结合点.通过文化,科学与道德、认识伦理、理论理性与实践理性、自然与自由实现了统一.