在敦煌传法的汉地僧人摩诃衍那于公元781年应召入藏传法,对吐蕃社会产生了不小的影响,威胁到了当时受到王室大力支持的印度佛教。在公元792—794年,引发了以摩诃衍那为代表的汉地禅宗思想与以莲花戒为代表的印度中观瑜伽行思想的辩论,即为历史上有名的“顿渐之诤”,或称“桑耶论诤”、“拉萨论诤”。近年来围绕“顿渐之诤”的研究论著很多,但对其论诤的性质还尚未有一致的定论,并且对摩诃衍那的思想来源也看法各异,因此作者有必要对“顿渐之争”以及摩诃衍那的思想进行全面深入地探讨、研究,这是颇具有重要的学术价值。“顿门派”的代表摩诃衍那思想深受汉地南北禅宗的影响,是将北宗禅和南宗禅初期思想融于一身的大乘和尚。他主张众生本有佛性,以“无念无想”为宗旨,将心的净和空结合起来,追求心的“空”作为终极境界。摩诃衍那的教法适合于不同的人群,在成佛的道路根据修行者根器的利钝,而有渐修渐悟和顿修顿悟之区别。本文通过对摩诃衍那的思想来源——此汉地禅宗(公7世纪-8世纪)发展情况的阐述,深刻分析摩诃衍那的禅思想,并且讨论摩诃衍那和莲花戒思想的异同,进而全面研究“顿渐之诤”中摩诃衍那失败的复杂原因。这场论诤不仅是印度佛教与汉地佛教两种文化之争,而且是吐蕃统治集团内部权力之争。虽然赤松德赞宣布顿门派失败,但摩诃衍那所传播的禅宗思想不仅对吐蕃社会的发展有着不可估量的作用,促进唐蕃之间的文化交流,而且还对后弘期藏传佛教宁玛派、萨迦派、噶举派、觉囊派从佛性论、修行方式上都有一定的影响。