目的:研究淫羊藿对早期兔膝骨性关节炎软骨的影响。　　方法:将18只新西兰大白兔随机分为正常组6只、造模组12只,造模组分别于第1、4、7日在右侧膝关节腔内注入木瓜蛋白酶溶液,造成膝骨性关节炎模型,正常组不做处理,第14日予所有实验兔行右膝关节磁共振检查,测量 SNR及T1ρ值。第15日将造模组随机分为模型组、药物组,每组6只,并开始每日予药物组淫羊藿按质量分数为1 g/kg灌胃,模型组及正常组则予等容量蒸馏水灌胃,所有实验兔灌胃4周后,再次行右膝关节磁共振检查,测量SNR及T1ρ值,处死动物并取右膝关节后,股骨远端行 HE和番红-固绿染色,胫骨平台采用实时PCR测定软骨中MMP-3、MMP-13两种mRNA表达水平。　　结果:造模2周后,造模组SNR值低于正常组(P<0.05),T1ρ值显著升高,与正常组比较具有统计学差异(P<0.01)。经治疗4周后,药物组SNR值高于模型组(P<0.01),T1ρ值低于模型组(P<0.05);模型组关节软骨发生骨性关节炎的病理形态改变,软骨组织结构遭到破坏,软骨细胞外基质中蛋白多糖含量减少;与模型组比较,药物组中蛋白多糖的丢失明显减少,软骨病损程度减轻。模型组较正常组MMP-3、MMP-13两种mRNA表达水平均增加(P<0.05);经治疗后,药物组较模型组MMP-3、MMP-13两种mRNA表达水平均下降,MMP-3 mRNA的表达两组间有统计学差异(P<0.05),但MMP-13mRNA的表达两组间无统计学差异。　　结论:淫羊藿能减缓膝骨性关节炎的软骨退变,其作用机制可能与减少蛋白多糖的丢失,下调软骨中MMP-3的表达有关。