第二次世界大战以后,由于科学技术的应用、国家干预经济政策的实施等原因,西方资本主义出现新的发展高峰,也呈现出许多新的特点。法兰克福学派的后期代表人物马尔库塞对发达工业社会所作的文化批判,以及在这种批判基础上提出的超越晚期资本主义的方案,是西方马克思主义思想史上的重要一环。马尔库塞认为,发达工业社会是一个极权主义社会,没有对立面的政治派别,实现了政治对立面的一体化,是单向度的政治。造成集权主义性质的不是专政与暴力,而是技术的进步。在发达工业社会里,科学技术已取得了合法合理的地位,高度发达的科学技术和高效的生产率把整个社会整合起来,高消费把人们整合到商业资本主义的体系中,使人们舒适地、自觉自愿地顺应资本运作的逻辑,成为巩固资产阶级体系的一个要素。工人阶级忘记自己被剥削、被奴役的地位,失去了批判的维度。统治阶级通过对政权和科技的控制,成功地利用技术的进步来统治社会以维护自己的政权。从而使这个社会成了单向度的社会,生活于其中的人成了单向度的人。《单向度的人》这本书中,马尔库塞从政治、思想、文化等角度深入剖析了隐藏在资本主义社会虚假繁荣背后的异化和危机;无论是生产的过程还是生产的结果,对于生产者来说都是一种异化。社会文明借助技术手段和消费引导,不断地提供大量的商品和服务来满足人们的这种虚假需要,从而驾驭人的意识、操纵人们的生活,使人们与统治阶级的意识一体化。于是,人被整个社会所同化,一味的去接受去认同,失去了否定性、批判性的思维,人们不在去追求新的生活,甚至不再去想象与现实生活不同的另一种生活。这正是发达工业社会极权主义的集中表现。这样的屈从导致了单向度人成了“工业文明的奴隶”,成为了屈从于统治阶级而自感幸福的可怜的“单向度的人”。政治成了没有政治反对派的单向度政治,文化也同现实同一起来,变成单向度文化。在发达资本主义社会里,工人阶级要改变自己受奴役的地位的这些特点,寄希望于无产阶级革命已经不可能了,而任何合法行为都成为强化资本主义体系的一部分。在这种两难的条件下,马尔库塞提出了“第三条道路”的解放路径。同时,马尔库塞提出“审美之维”的解决路径,由于审美艺术等高级文化形式与现实社会的疏远而保持了商业文化已经不具备的批判现实的异在性,责无旁贷地承担起拯救深陷资本主义流行文化陷阱的人类的任务,并以恢复人的灵性与颠覆现实为使命。马尔库塞认为只有以艺术、文学为中心的“审美之维”的革命才能超越人的异化状态,才能在根本上造就崭新的人的心理—观念结构,使人重归于感性与理性的和谐,从而实现人的解放。