新文化运动初期，陈独秀针对在社会转型的大背景下，社会各界普遍出现的信仰危机，提出了“以科学代宗教”的主张，认为以西方自然科学为基础的科学思想、精神和方法，可以在世界观、人生观、社会历史观等领域取代宗教，作为现代社会的新信仰。他后来的思想虽有曲折，但并没有放弃“以科学代宗教”的主张。在中国现代“以科学代宗教”社会思潮的形成过程中，他起了主导性的作用，做出了主要贡献。在此前后，蔡元培鉴于当时有人把西方社会发展的成果归功于宗教，企图在中国引进基督教或者试图把传统儒家文化改组为孔教，指出宗教虽然曾经在历史上起过巨大社会作用，但随着人类社会经济文化的发展进步，它的积极意义已经大体丧失，美育可以起到类似宗教的作用，却没有宗教之不足，因此应以美育代宗教。梁漱溟则认为目前中国处于一个人生态度混乱的时代，期望通过对传统文化的重新疏理来另开新局，重塑国民精神。他提出三大文化路向学说，认为中国目前还处在第二路向，提倡宗教不合时宜，而孔学可以起到类似宗教的伟大作用，因此他主张“以礼乐代宗教”。这几种主张提出时间相近，针对的社会问题相似，目的都是为了寻求某种替代物，以取代宗教，重建国民信仰。它们汇合在一起，形成了五四时期的“以科学、美育等代宗教”思潮，在中国近代思想史上发生了深远影响。 “以科学、美育等代宗教”思潮产生了广泛的社会影响，在诸多有关宗教问题的论争中，如何看待科学与宗教的关系成为热点，某些宗教迫于压力，也不得不谋革新，与科学拉上关系，以求抵挡“以科学、美育等代宗教”思潮的攻势。“以科学、美育等代宗教”思潮在“非基督教运动”和“科玄论战”中再次得到重要发展，其影响进一步扩大。五四以后，思想界继续进行探索，冯友兰提出了“以哲学代宗教”，中国共产党人选择了马克思主义，宗教被彻底边缘化。“以科学、美育等代宗教”思潮是中国现代思想界重建国民信仰的思想探索，对于我们今天看待科学、美育等与宗教的关系问题仍有有益的启示。