太湖地区棉业兴起于元代,发展于明代,至清代前期达到了一个前所未有的繁荣时期,清代后期在近代工业化的冲击之下,该地区棉业随之发生了重要的变化。学界对明清太湖地区棉业的研究,成果丰富,主要以棉纺织业、棉业的国内贸易研究为主体,涉及到棉业的方方面面,这对于本文的撰写提供了一定的资源优势。但在众多研究成果中,关涉性论著较多,专门性研究较少,缺乏系统的整理与发掘,尚存在很大的拓展空间。本文以明清时期(1368-1911年)作为该地区支柱产业之一——棉业为研究对象,系统地论述了太湖地区棉业的发展变化过程,以及棉业各环节之间的密切联系,从而构建出一个各环节互动影响的完整研究体系,一方面分析推动棉业发展变化的深层原因,一方面探讨棉业发展变化对地区经济与社会的影响,并在此基础上揭示太湖地区棉业的整体特征,从而进一步深化对整个中国棉业的研究,并为现实区域经济的健康发展提供历史的借鉴。明代,在政府所推行的一系列鼓励经济作物种植的政策推动之下,太湖地区棉作区域得到了扩展。至明中后期,该地区棉花的种植逐渐普及,形成了以松江府、太仓州为中心的沿江、沿海一带的产棉区。棉作的普及为棉纺织业提供了充足的原料,而纺织机具的改进提高了棉纺织业的生产效率,推动了棉纺织业商品生产的快速发展。而棉纺织品生产的日益商品化,又促进了该地区棉业贸易的发展。清代前期,随着棉纺织业商品生产的进一步发展,太湖地区棉花种植区域日益扩大,棉田比重增加,种植面积也不断增长,为该地区棉纺织生产提供了原料；棉纺织技术得到了改进与提升,棉纺织业日益兴盛；棉业贸易空前繁荣,尤以棉布贸易为最盛,在经过清初市场变化的短暂调整后,形成了新的市场流通格局,棉布销量大幅提高。清代后期,随着外国洋纱、洋布的大量入侵,使得太湖地区的棉业受到了不小的冲击。该地区的棉花种植业因手纺业的消亡而一度衰落,之后在国内外机器棉纺织业发展对原棉需求量增加的影响之下,棉花种植业渐复苏,并逐步改进棉花种植技术,提高棉花品质与产量,以适应机器棉纺织业发展的需要。传统的手工棉纺织业内部手纺与手织分离,手织业以机纱代替土纱,作为纺织原料,提高了生产效率,出现了一批手工棉织工场。而国内机器棉纺织业的兴起,以生产机纱为主,与进口洋纱共同成为手织业的生产原料,棉纺织业内部手工棉织业与机器纺纱业两者并存,互为补充。棉业贸易中进口洋纱、洋布逐年上升,土布贸易削减,棉花的出口量增加,国内机制纱、布的销量渐增。明清时期,太湖地区棉业的发展变化是受到了众多因素的影响,这其中包含了政府政策的扶持、交通运输的发展,以及市场的需求、生产技术的发展等。明清两代,政府对于棉花的种植采取了一系列的奖励政策,重视棉纺织业的发展,积极推动棉纺织技术的传播。清代后期,在面对洋布、洋纱的涌入,清政府意识到了如要挽回利权,必须发展本国的机器棉纺织业,因此出台了一系列鼓励设厂的措施与政策,奖励机器棉纺织业的发展。太湖地区的交通运输方式由最初的以水运为主逐步转变为水运、铁路、公路的综合发展,运输工具也因此发生变化,传统的木帆船衰落,取而代之的是轮船,以及火车、汽车,为太湖地区棉业的发展提供了便利的交通条件。明清太湖地区棉业的发展变化,与市场需求密切相关。自明中叶以后,随着商品经济的发展,商品流通的加强,太湖地区棉布开始销往来全国各地,市场需求旺盛,至清代前期,达到顶峰。清代后期,市场需求发生变化,土布市场缓慢衰退,机制布的销售渐增。西式纺纱机器的引入,国内机器纺纱厂的兴起,解决了手纺业生产效率低下的瓶颈,为手织业提供了质优价廉的机纱。同时,也推动了手工棉纺织技术的改进与棉花种植技术的提高,从而促进了该地区棉产的增加与土布品质的提升,为机器纺纱业的发展提供优质原料和销售市场。明清时期,太湖地区棉业的发展变化,对经济与社会发展产生了重要影响,主要体现在促进了城镇的发展、使得本区的种植结构与家庭手工业发生了变化、加强了区域之间的经济交流,改变了赋税征收的形式等几个方面。总之,明清时期,太湖地区的棉业经历了一个从前期棉花种植业、棉纺织业、棉业贸易等各环节相互促进,共同发展繁荣,到后期在西方工业品输入的冲击之下,该地区棉业逐步调整,改进生产技术,发展机器工业,以振兴棉业的阶段。清代后期,太湖地区棉业面对进口洋纱、布的大量涌入,以自身的调整来适应变化的市场环境,积极发展民族机器棉纺织业,以机纱的生产为主导,为手织业提供生产原料,与手工织布业形成互补。在机器棉纺织业发展的推动之下,棉花的种植技术得到了改进,棉花的品质与产量有了提升。该地区的棉业仍然保持发展态势,成为全国机器棉纺织业的发祥地和中心,棉业贸易依旧繁荣,纱厂生产的机纱,作为手织业的生产原料,销售到全国各地,棉花的生产不再闭锁在农家自用的小天地里,棉花的商品化程度大幅提高。