日本的神道教是以民族传统信仰为基础发展而来的宗教信仰。复古神道是日本江户中后时期神道发展史上的一个主要流派，以“国学四大人”，即荷田春满、贺茂真渊、本居宣长、平田笃胤的思想为代表，提倡排除外来思想文化，复兴“古道”。日本进入江户幕府统治的中后期，封建社会的手工业、商业蓬勃发展，中下级武士日趋贫困，町人生活日益富裕，使人们的价值观发生转变，占统治地位的儒家朱子学失去了物质基础和阶级基础，为复古神道的兴起提供了社会条件。其次，随时代应运而生的古学派为复古神道思想理论的形成提供了养料。再次，以思想家安藤昌益彻底的反封建民主主义思想为旗帜的农民大众的反封建斗争逐年高涨，封建社会的根本矛盾日益激化，成为复古神道思想产生的直接诱因。日本自古以来就是多神信仰的国家，有关“神”、“魂”的神话更是不计其数。所谓“复古”正是指这些思想家们通过研读古典，解释和分析众多神话，以强调日本乃“万物皆神”等，得出日本是“神谕之国”。其次，“神谕之国”则必为存“古道之本”、“正道独传”的国家，应处于“万邦独尊”的地位。再次，他们认为日本天皇是天照大神的后代，是“现人神”，是统治四海的真天子。日本是“万国的祖国”，天皇自然是“统帅万邦的大君”。日本神道的发展经历了原始神道、理论神道、国家神道、神社神道与独立神道并存四个阶段。理论神道的显著特征就是习合原则，而复古神道恰好处于理论神道向国家神道过渡的临界点，他们研读日本古典《古事记》、《日本书纪》，复兴“古道”，坚定地站在反本地垂迹说的立场上，要以“神道”代“人道”，以种种方式表明“排外”的理念。而“排外”是不彻底的，他们提出的“主宰神”、“幽世审判”、“人魂转换”等观点都带有西方基督教的色彩，可谓是广义上的“崇洋”。他们的“道”，即“政治之道”，本质上仍源自儒家思想，这就是内在的残留。综上所述，日本江户中后期的复古神道具有承上启下的过渡性，这种过渡性是从这些思想家提出的所谓的“复古”和“排外”中体现出来的。复古神道与阳明学互为补充，排除外来思想文化因素，强化国家意识，为对外侵略扩张作思想宣传，这就是所谓的“排外”，是由习合神道向国家神道的过渡，是日本社会思想意识的转换。所谓“复古”就是纯化神道教的“和魂”，提升天皇的至尊地位，推进倒幕维新变革的进程，是由“夷”向“华”的过渡，是企图通过建立世界霸主地位来实现日本社会政治形态的变革。