西方中世纪视觉艺术主要是传播基督教文化的神圣性艺术。在基督教产生的初期,是用指意明确的文字语言还是用感性的视觉图像来传播基督教教义是神学家们关注和争论的问题。为了扩大基督教的影响,图像不可避免地在一定范围内被用作宣传教义的手段。在基督教被合法化之前,基督教艺术只能在地下传播。当君士坦丁大帝使得基督教合法化与官方化之后,基督教艺术得到大规模发展。神学家对图像的肯定或否定态度及历次宗教会议都影响了基督教视觉艺术的发展。在八到九世纪基督教圣像遭遇破坏,但圣像捍卫者使圣像的地位重新被确立,使圣像成为传播基督教教义的手段和辅助工具,并对后来基督教视觉艺术的平稳发展起到了重要作用。在中世纪早期,图像经历了最初遭到否定排斥直到后来被利用成为基督教传教手段的过程。在持续的支持和反对中,图像最终成功地获得了官方的认可,确立了其在基督教世界中的地位。本文试图结合西方中世纪艺术史与神学美学思想史和社会背景,来分析和论述西方中世纪早期视觉艺术的发展状况,以及图像是怎样由被排斥到接受的事实。并通过对公元3世纪至9世纪有关图像论争、神学美学及基督教视觉艺术的探讨,揭示出这一阶段基督教视觉艺术产生和曲折发展的过程。