湖南电力工业因变法图强而兴起,如创办于维新运动时的宝善成电厂以及为抵制外商而开办的湖南电灯公司,此时政治目的较强。到了民国初年,绅界慢慢了解电灯公司的利益,从经济角度考虑申请承办者逐渐增多,电厂数量越来越多。当时湖南的电厂主要是供给电灯照明,电力供给相对较少,这是湖南本身落后的工业状况决定的。抗战前湖南电力工业虽有了很大的发展,相比全国其它电力工业发展先进的地区是远远不够的。抗战爆发后,湖南成为抗战大后方的一部分。国民政府为了长期抗战,一方面迁来了前线的大批工矿企业,另一方面出台了一系列建设大后方的方针政策,举全国之力发展后方工业,这为湖南工业发展以及电力建设创造了一个有利的契机。而湘西电厂和耒阳电厂就是在这样的大背景下创办而成的。当然这两个电厂的建立也有其特殊的条件,如湘西电厂是为供应沅陵辰溪工业中心而设,耒阳电厂则为供应湖南临时省会而设。抗战时期,资源委员会在湘西沅陵与辰溪成立了湘西电厂,湖南省建设厅在湘南耒阳成立了耒阳电厂。它们在建厂、置办设备的同时也加强了以组织章程和规则办法等为代表的制度建设。为了发展,电厂积极租佃房地,扩充厂房。其强势的租佃行为引发了与当地商民一年多的纠纷。抗战这一特殊背景一方面极大促进电力工业的发展,另一方面紧张的战时环境也在一定程度上阻碍了电力工业的前进。抗战期间,交通中断,物品流通受阻,严重的通货膨胀使电厂发展困难重重,尤其体现在煤的购买、材料设备的补充以及员工薪俸的发放三者之上。抗战时期建立的湘西电厂准备在湘西永久经营,故不得不在战时巩固根基,历年不断的改进管理,推广业务。湘西电厂的用户主要是力户,即电力集中供给工业生产,尤其是军工业。而耒阳电厂的用户主要是灯户,尤其是政府机关及公务员用电占据多数。战时物价飞涨,电厂通过不断调整电价来保证收支平衡,可资金周转不敷仍是日甚一日。战时湖南电力工业建设,保证了大后方以国防工业为主的各工业部门的能源供应,有力地推动了大后方其它工业行业的发展,为国民政府的坚持长期抗战增强了物质基础。抗战时期湖南的电力建设推动了湖南工业的发展,改变湖南工业的布局,给战时湖南经济的发展注入了极大的活力。