典当业是一种以财物抵押或质押进行贷款的金融行业。我国典当业起源于南北朝时期的寺院,迄今已有1600多年的历史。学界普遍认为,自南北朝起源后,历经唐、宋、元各朝,直至明朝以前,我国典当业发展缓慢,进入明朝以后典当业快速发展,在清朝中前期达到高峰,清朝末期典当业迅速衰落。既有研究对我国典当业的历史史实进行了深入挖掘、对发展脉络进行了全面梳理、对经营管理进行了总结分析,并且就典当业对经济发展的作用进行了诸多研究,但对我国典当业发展深层原因的探究和内在规律的揭示较少。为什么我国典当业在南北朝起源以后,经历了900多年,直到明朝才走向兴盛,在清朝中前期达到顶峰后,又在清末迅速走向衰落,其根本原因是什么,有没有内在规律可循?本文选择集中了我国典当业由弱到兴、由兴到盛、由盛到衰典型特征的明清时期540多年发展历程作为研究对象,目的就是要通过研究,揭示明清典当业兴衰的根本原因、内在规律和演进机制,从而对明清乃至整个1600多年典当业发展的深层原因作出阐释,同时也努力得出一些对当代经济发展有益的启示。研究我国典当业发展历程发现,明清之前900多年我国典当业发展处于低水平的时期,也是典当制度比较初级、制度变迁较为缓慢的时期,而明清两朝典当业兴衰起伏变化剧烈的时期正是典当制度发生重大变革的阶段,这与诺斯的制度变迁理论高度契合。诺斯指出,制度决定经济绩效,制度变迁推动经济绩效变化,而市场竞争是推动制度变迁的动力之源。诺斯认为,市场竞争能够促进经济主体进行制度变革,使低效率的制度逐渐被高效率的制度替代,交易成本得以降低,经济绩效得到提高。市场竞争越弱,制度变迁速度就越慢,制度效率就越低,经济绩效的提升就越缓慢。反之,市场竞争越激烈,制度变迁速度就越快,制度效率就越高,经济绩效的提升就越显著。市场竞争推动制度变迁是从制度边际上开始,循序渐进地进行的,在此过程中国家力量、意识形态和路径依赖产生着重要影响。这些理论高度适用于明清典当业的研究,正因如此,本文将市场竞争与制度变迁理论作为研究的理论基础。论文在研究过程中注意把握了以下三点:一是把明清典当业置于当时的经济社会背景下来分析,深入研究贷款资源稀缺性、官府力量、经济发展、货币形态、文化传统等各种因素对典当市场竞争的影响,既考虑正面因素对竞争的激励推动,又考虑负面因素对竞争的抑制阻碍;二是把明清典当业置于整个中国近代和古代典当业发展的历史中来分析,联系前后,比较异同,既着力剖析明清时期激烈的市场竞争导致的典当业的兴盛,又对之前900多年典当业发展缓慢的原因作出解释;三是把明清典当业置于整个金融体系演进的背景下来分析,揭示作为中国古代金融业的一个重要形式,清末典当业的衰落正是与银行业等信贷金融业激烈竞争的结果。论文研究认为:(1)明清以前,典当业的市场竞争被各种抑制和干扰所弱化,虽然通过900多年的演进,形成了典当的基本流程,但典当业具体经营管理制度还相当不完善,交易成本居高不下,典当效率长期处于较低水平,典当业因而发展缓慢;(2)明朝时期,阻碍典当业市场竞争的因素得以消除,在商帮典当的主导下,典当行之间展开激烈而充分的自由竞争,促进了一系列典当经营管理制度的确立,使得典当的交易成本显著降低,典当效率明显提高,典当业走上快速发展之路;(3)清朝前期,在朝廷“生息银两”制度提供的资金支持下,从皇室到地方各级军政官衙纷纷开设当铺,官营典当渐呈垄断之势,典当业规模迅速扩张,与此同时典当效率却由于垄断而不断下降,也为清朝中期朝廷收撤“生息银两”制度和官营典当的衰退埋下伏笔;(4)清朝中期,“生息银两”制度的收撤导致许多官营典当关闭,官营典当垄断态势被打破,民营典当迎来复兴的契机,官民典当合作竞争成为这一时期典当业的特点,官民合作竞争推动了典当融资方式、经营方式等制度的改变。这一时期的典当业在规模有所降低的情况下,由于效率的提升而走上了内涵式发展之路;(5)清朝末期,钱庄、票号、现代银行等信贷金融机构兴起,典当业以物质贷的成本和效率明显处于劣势,虽然典当业采取了诸多措施,通过制度的创新和完善来降低成本,提高效率,终因自身特质上固有的劣势,未能抵挡信贷金融业的竞争而迅速衰落。论文研究的意义:(1)从理论方面而言,进一步深化了对市场竞争推动制度变迁进而推动经济绩效过程的认识。诺斯等制度学派经济学家认为,制度变迁是一个在市场竞争过程中优胜劣汰的过程。在这个过程中,低效率的制度会逐渐这被淘汰,高效率的制度得以产生。论文基于诺斯的制度变迁理论,对这一思想进行归纳梳理,清晰揭示了市场竞争推动制度变迁和经济绩效改变的作用机理,并运用于实证分析。同时,论文研究认为,市场竞争推动制度变迁和效率提升是一个非线性的曲折过程。比如,清朝前期,官府力量介入的典当业的垄断竞争,虽然也很激烈,却导致制度效率的下降。(2)从现实方面而言,一方面,不仅深入探究和揭示了明清时期乃至整个中国古代典当业兴衰的根本原因,而且从效率的角度剖析了明清典当业兴盛时期“兴”的不同内涵。比如:清朝前期由官府推动的典当业规模上的迅速扩张,表面上的兴盛,却在效率上走向了衰退,导致典当业发展的不可持续。另一方面,通过明清典当业兴衰的研究也可以得到一些对当前经济发展有益的启示,比如:重视从制度和效率的视角来认识市场竞争的作用、政府应为市场竞争创造条件减少对市场竞争的干预、高度重视异质竞争等等。