全球环境保护组织WWF（世界自然基金会）证实北极地区蕴藏有世界最大的未开采的丰富资源之后，北极地区越来越多地引起国际社会关注。西北航道大部分航段位于加拿大北极群岛水域，但是，严格的从国际法角度分析，难以对西北航道所处的北极群岛水域的性质下一个明确判断。美国一贯坚持的海洋政策是海洋自由传统，坚决主张国际海峡航行自由，西北航道作为国际海峡适用过境通行制度。但是，1982年《联合国海洋法公约》关于“冰封区域”的规定赋予加拿大环境保护的部分管辖权利，加拿大事实上控制着西北航道的通行。加拿大政府以“直线基线”理论为主，“历史性权力”理论为辅，主张西北航道所在的北极群岛水域的法律地位为加拿大内水，内水是沿岸国领土的一部分，沿岸国对内水享有主权。虽然加拿大在一定程度上寻找到了支持其内水主张的法理基础，但是加拿大单方面主张将北极群岛水域定性为内水的阻力重重，最大的挑战是美国等海洋权益大国的反对，美国等海权大国的抗议之声伴随着加拿大主权发展的每一步。双方据理力争、互不让步，在这种现状下要解决西北航道所在的北极群岛水域问题，对法律性质做出一个明确判断是不切实际的，更不可能完全剥夺加拿大对西北航道的控制，应该更多的关注加拿大对航道管理的权限能有多大。涉及北极群岛水域的法律地位时，由于关乎国家主权，需要保持慎重态度，所以维持现状的解决方式更具有可行性，将主权问题搁置，留待以后北极大的法律环境得以成熟再确定。涉及航运利益和资源开发时，可以广范开展合作。尽管加拿大和美国在西北航道归属问题上存在明显的分歧，但在西北航道开发利用上也有许多一致的地方，具有很大的合作潜力。