恩施灯戏是外来戏曲在吸收本地民间表演艺术精华基础上形成的一种民间戏曲。本文以田野调查和文献研究为依据,运用文化变迁理论与非物质文化遗产保护理论等相关理论,对恩施灯戏的历史变迁过程和变迁内容以及现代传承概况进行了研究。恩施灯戏大约在清嘉庆年间由四川地区传入恩施境内,它传入后主要分布在恩施市白杨镇、宣恩万寨、利川毛坝等广大农村地区。在长期的历史发展过程中,恩施灯戏发生了多形式多维度的变迁。其变迁过程主要集中在三个阶段:一是解放前恩施灯戏与本地文化的融合与初步发展,二是新中国成立后到改革开放前恩施灯戏的艰难曲折历程,三是改革开放后恩施灯戏呈现出民族风格与现代色彩共融共存的局面。在这三个阶段变迁过程中恩施灯戏形成了幽默性、亲民性、灵活性、机动性等艺术特点,产生了一些反映百姓日常生活、风俗习惯以及宣传当代政策和社会风尚的优秀表演剧目。恩施灯戏变迁主要集中在表演内容的变迁、表演装扮的变迁、演出载体的变迁、发展模式的变迁、社会功能的变迁几个方面。表演内容的变迁具体体现在唱词内容的变化和句式长短的调整;表演装扮的变迁主要表现在妆容的浓度变化、服饰材质、颜色与来源的变迁以及道具的变化;演出载体的变迁具体体现在表演场所和舞台布置的变化;发展模式的变迁具体表现传承、管理、组织模式的变迁;社会功能的变迁主要表现在恩施灯戏表演作用的变化。随着时代的变迁,恩施灯戏渐式微,目前仅有恩施市白杨镇洞下槽灯戏班、朝阳坡灯戏班、鲁竹坝灯戏班、九根树戏班等在艰难的传承这一文化遗产。其传承活动面临多方面的困难。这些困难主要体现在:继承人缺乏,出现了传承断代;新剧本难出,老剧本难演;专业人员与专业团体缺乏等。虽然恩施灯戏现代传承面临的形势严峻,但也还有一定发展机遇。特别是恩施旅游产业高速发展带来的强劲民族文化消费需求;经济社会发展带来的资金支持;政府部门的大力扶持;民众对文化遗产认识的提升都是恩施灯戏发展的机遇。在挑战与机遇共存的时代,笔者建议政府要加强引导机制建设,营造恩施灯戏保护与传承的良好氛围;传承人也要主动作为,提升艺术表演质量;经济实体也要积极支持恩施灯戏发展,创新发展途径;还要吸收多方面的智慧和力量共同推动恩施灯戏保护与传承。从恩施灯戏的历史变迁和现代传承状况来看,民族文化变迁与传承,受社会变迁规律的制约。它们的变迁也是社会变迁的一部分和社会变迁的集中体现。