在中国古代社会里，自秦朝确立皇帝制度以来，皇帝身边人员如丞相(包括朝中权臣)、宦官、后妃(包括外戚)在不同的场合服务于皇帝，深得皇帝的信任和依赖，从而得以参与政治。期间，或权臣柄政，或宦官专权、或后妃(外戚)把持朝政，导致皇权旁落，政局混乱，并给社会带来动荡不安，这种现象在明代以前时有发生。1368年，明朝建立。开国皇帝朱元璋积极吸取前朝的统治经验与教训，采取了一系列加强封建专制统治的措施，以确保皇权不再旁落。首先，对中央和地方的行政体制进行改革，即废除丞相制和行省制;其次，制铁牌立于宫中，制红牌悬于后宫，严厉禁止宦官与后妃(外戚)“干预政事”。朱元璋对皇帝身边人员所采取的一系列防范措施，强化了皇权，使中国封建专制主义的统治达到了空前的程度。然而，并不是每一位皇帝都能够适应“政皆独断”的专制统治方式。因此，皇帝先后将阁臣、司礼太监、后妃三种势力引入明代的政治生活中，借助三者的力量巩固自身的统治。明代成化时期的政治状况正是如此。　　明宪宗即位之初，信赖资深阁臣李贤，延续了其父明英宗任用阁臣辅理国政的统治方式。李贤去世之后，阁臣的辅政能力下降，其与明宪宗的矛盾有所增加，阁臣的辅政地位逐渐衰落。成化中期，司礼太监取得了辅理国政的地位，明宪宗将“四方章奏，不召内阁大臣裁决，惟付之左右内臣”。但明宪宗对司礼太监的信任也未能持久，在他的操纵与安排下，以万贵妃为首的政治势力取代了司礼太监，成为了成化后期的辅政力量，“虽司礼当道，亦谨避之”。　　作为皇帝的身边人员，阁臣、司礼太监、后妃分别在成化初期、中期、后期辅理国政，三种政治势力交替升降。这种政治现象的出现，一方面是由于明宪宗幼年经历、语言障碍、感情依赖等个人原因;另一方面，是由于封建专制制度发展的必然趋势。成化时期的政治变动，对当时的政治、军事、经济状况产生了深刻的影响。其具体表现为，这一时期的政治状况日益黑暗，军事边防策略趋向冒进，经济问题渐趋严重。　　明宪宗在成化时期牢牢地掌握着皇权，而让阁臣、司礼太监、后妃三种政治势力先后辅政，轮流登台表演。这有别于历朝历代所发生的权臣柄政、宦官专权、后妃窃权等政治现象。在一位皇帝的统治期内，三种政治势力交替辅政，这在以往的历史中非常罕见。成化时期，政治权力由外而内，逐渐向皇权靠拢的过程，是封建社会专制皇权不断强化的缩影。对这一时期政治局势的研究，带给我们深刻的启示。一，在明代这样的封建专制时代，皇帝的地位是至高无上的;其二，阁臣、司礼太监、后妃三种政治势力辅助皇帝处理政务时，其辅政效果存在明显的差别;其三，专制皇权在皇帝的个人贪欲与封建专制制度的双重作用之下，必然走向腐朽，给国家与民众带来灾难。