《儒林外史》以知识分子的生活和精神状态为题材,对封建制度下知识分子的命运进行了深刻的思考和探索。它不仅反映出了当时那个时代生活在八股科举制度下人们的生存状态、精神风貌,审视了他们的生存方式、价值追求、历史命运,而且展示了作者为追寻心目中理想的人格范式所作的艰难的探索以及最终理想破灭无可奈何的悲哀。它是一部现实世界和理想世界紧密结合的作品。作者以功名富贵和文行出处为标准来划分这两个世界:现实世界的人不讲文行出处而专求功名富贵,理想世界的人则看重文行出处淡薄功名富贵。　　本文分三个部分对《儒林外史》中的现实世界和理想世界进行分析和论述。　　第一部分考察《儒林外史》中的现实世界:主要从市井、儒林和官场三个层面对现实世界进行分析,展现出现实世界在八股科举和功名富贵的毒害下,世风日下,人情浇薄,文人无行,官场腐败黑暗,整个现实世界都呈现着封建末世的景象。作者对这样的现实世界是持坚决否定和批判态度的。　　第二部分论述《儒林外史》中的理想世界。作者是用原始儒家思想来勾勒他心中理想世界的蓝图的:在理想世界中,君明臣贤,民风淳朴,社会上下尊卑有序。这部分重点从理想世界的道德纲领和社会秩序两方面对作者心中的理想世界进行阐述。　　第三部分进一步分析《儒林外史》中的理想世界在强大的现实世界的影响下的逐渐幻灭及其原因。理想世界的幻灭分为三个阶段:高隐理想的落空、贤人理想的失败和奇人理想的失落,作者心中的理想世界最终无法得到实现,在当时的社会环境和社会制度下,作者是找不到也不可能找到改造现实世界从而实现自己理想世界的方法。