本文的基本描述结构是，山水画在五代之前没有真正形成，对自然的完美解释停留在心灵与文字--那是“心灵山水”的漫长时期；五代及北宋初期，画家对自然的表现采取了尽可能接近视觉真实的手法，他们相信无论是自然或者是自然的神韵是可以被摹写的，画家非凡的能力使绘画中出现了“图真”的“真实山水”；可是由于涉及自然的“图真”观点没有得到方法的支持，绘画材料的传统以及材料后面的知识系统完全不能将画家引向观察自然的物理面貌，画家们将古人对自然的看法和表现视为必须遵循的教条，与此同时，整个时代的知识系统从外向转为内向，没有任何思想诱导画家对物理世界的经验认识，于是，他们在实践中逐渐形成了表现自然的笔墨程式，尤其是那些在宫廷或者权贵环境中生活的画家对自然的看法受权力者和体制的影响，颂扬与美化也产生教条化的自然观，导致了“程式山水”的产生；另一方面，儒道释思想难以剥离的融合，在政治的挤压下，画家的思想与感觉不断地被引向内心，修养、品德以及至高精神境界的实现需要抛弃“形”的物质表面，绘画是否表现“象”外之“意”成为品位、身份、教养等级的依据，文人士大夫因控制了经典思想的解释权而自信为品评绘画水平高低的权威，“写意山水”的实践和观念在画家面对自然的同时悠然自生并且逐渐形成标准的中国画形制，进而深深影响到数代山水绘画的历史--以后，中国传统山水画就在两宋画家确定的精神内容、风格与笔墨形制基础上发生变化，直至那些笔墨形制的完善与最终衰微。这正是任何一位读者在阅读元明清山水画之前必须事先了解的前提，当然无疑也是研究者指明中国山水画不同与西方风景画的关键特征的前提。