本文以发生在一九二零年代和三零年代湘西以地方军阀陈渠珍为主导的自治运动为谈论对象。首先依据相关的档案、陈渠珍的遗文以及湘西各县的文史资料,试图复原和重建湘西自治的史实,在此基础上就若干问题展开讨论。本文指出,由于这个时期的国家政权没有能力维持政治秩序,掌握社会权力的地方精英,乘机侵夺了国家合法权力；又由于民国以来的地方精英与国家权力之间的制度性联系管道已经丧失,其权力的传统合法性资源已经不复存在,为了消除其各种外在势力的威胁,加强其统治区内的凝聚力,他们从地方主义、民族主义和对现代化的追求等方面来为自身统治提供合法性依据,显示了现代中国政治权威多元化的发展趋向。纵观那个年代的地方自治状况,地方军阀除了关心地盘的维持和军事实力的巩固以外,也存在着寻求一条挽救中国危机的道路的良好愿望和开启民智追求社会的文明和进步的良苦用心。湘西自治不是真正的近代意义的民治。陈渠珍的地方自治虽然袭用了西方地方自治的名义和某些形式,但其精神内涵实际上仍是儒家的道德教化和社会伦理,体现了传统士大夫修齐治平的理想,与真正近代意义上的人民自决自主和参政议政的“地方自治”有很大的区别。陈渠珍所处的时代,正是国家权威衰微不振的时代。这样的时代环境为统治一方的地方精英的出现提供了相对宽松的政治条件。但湘西自治是有限的相对自治,湘西自治是在军阀混战的复杂背景下开展的。湘西地方自治是近代中国从国家权威衰微向国家权威再建过渡的历史时期的产物。