二十世纪60至70年代,西方社会政局动荡,激进的民主观念与激烈的民权运动很快发展开来,然而居于主流的民主理论中却很难发现参与的痕迹。1970年卡罗尔·佩特曼《参与和民主理论》一书的出版,将参与重新置于人们的视野,标志着参与民主理论正式形成。佩特曼认为当代民主理论过分强调经验性,并且忽视人民的作用,将参与思想排除在民主理论之外。她通过重新解读卢梭、密尔和科尔这三个早期参与民主理论家的思想,提出了自己的参与式民主理论。她的理论核心是重申参与具有教育功能并且认为工业领域是参与性社会形成的关键,工业民主有利于政治民主的实现。佩特曼引用了大量的研究数据,着重分析了南斯拉夫的工人自治。她认为工业领域的民主化有利于培养具有民主性格的公民,并且工业领域的民主化能够为更高层次的民主化奠定基础,这也在某种程度上支持了她关于参与具有教育功能的这一设想。最后佩特曼指出,虽然南斯拉夫的工人自治具有特殊性,但确实为我们实践大规模的工业民主提供有利的借鉴。虽然佩特曼分析指出了当代民主理论在实践领域造成的危害,但不可忽视的是,她在复兴参与思想的同时,刻意规避了一些问题。她夸大了参与的功效,将参与放在一个似乎是万能的地位上,某种程度上为参与民主理论涂上乌托邦的色彩。重新全面的去认识佩特曼的参与民主理论,找到与我国政治民主建设的契合点,指导我国民主政治建设,是分析其理论的最终落脚点。