本文试图运用历史学的方法、从历史学的角度来回答什么是现代化这个问题。第一步,运用历史学追本溯源的方法,以现代化这个学术术语的来龙去脉及其基本内涵为中心,对各种现代化理论和观点进行简单的梳理,探讨各家观点的得失,分析不同时代、不同人群对现代化的不同理解,从而获得理论上的一般认识。在这一部分中,本文以时间为经、以内容或地域为纬,将各种现代化理论分为三大板块。首先探讨了20世纪30年代中国学者的现代化观。接着分析了国外社会科学界对现代化的理解:包括西方50年代兴起的经典现代化理论和稍晚作为第三世界声音出现的依附论,并附带涉及了70年代以后出现的世界体系理论和新比较政治经济学研究。最后分析了一下马克思主义的现代化观,重点探讨了中国共产党人对现代化的理解。第二步,带着对现代化的一般认识,去审视和解读人类历史进程,在历史演变的脉络和历史事实中去发现和寻找现代化。在审视和解读历史的同时,也不断修正原先的理论认识。在这一部分中,本文将1500年以来的人类历史分为四个阶段,描述了现代化从区域性运动走向世界性运动的发展历程,探讨了世界主要国家的现代化经历和得失,揭示了现代化运动和人类历史从分散走向整体之进程的内在一致性。第三步,在对理论和历史的双重审视中,用理论来观照历史,用历史来检验理论,在两者的互动中求得一种历史学视野中的现代化观。其实,这一步早已蕴含在第一步和第二步中。本文的最后部分还略述了一点对中国现代化的思考。