20世纪90年代以来,伴随着现代化转型的加速和全球化进程的加快,尤其“三农问题”的日益严峻,基层乡镇政府改革成为实践界和理论界的热点,而其中乡镇政府改革路径又成为一个极具争议的焦点。本文以提出问题——分析问题——解决问题为研究思路,以“国家政权建设”理论、“第三领域”理论和“治理”理论为主要的理论视角,总体上采用规范研究和实证研究相结合的研究方法,分五章探讨这一焦点问题,并在此基础上进行理论预期。第一章,通过回顾当代中国乡镇政府的改革历程,指明目前乡镇政府改革存在的四大问题:体制问题,职能问题,组织问题,财政问题。它们既是现代化转型和全球化进程中乡镇政府改革的动力,又是当前乡镇政府改革需要攻克的难题。第二章,选取“四川省步云乡乡长直选”和“湖北省横沟桥镇综合配套改革”两个典型案例,对此进行比较分析,通过分析指出“压力型体制”和“党政关系改革缺乏制度化创新”是当前中国乡镇政府改革实践困境的根本制度原因。第三章,分析当前乡镇政府改革的四种理论主张的产生原因、主体内容和存在问题,认为以上四种理论主张未能深刻认识当代中国乡镇政府的性质和职能,不能为实践改革提供有效的指导。第四章,以“国家政权建设”理论、“第三领域”理论和“治理”理论为理论视角,从乡镇政府改革的历史发展依据、乡镇政府的自身独特性质、乡镇政府改革的现代治理要求三个层面分析当前乡镇政府改革困境的深层原因,其原因在于乡镇政府的结构功能未能适应现代化转型的客观要求。第五章,乡镇政府改革的路径选择在于使乡镇政府的结构功能变迁适应现代化转型的客观要求。而这种路径选择的目标在于构建民主合作式的公共服务型乡镇政府。民主合作式的公共服务型乡镇政府是指在政府关系方面,由“压力型体制”转变为“民主合作式”体制;在政府结构方面,重新配置乡镇党委、人大、政府的权力关系,优化乡镇权力结构;在政府功能方面,使乡镇政府职能转变到公共服务上来,实现政社分开,政事分开,政企分开。结语部分,乡镇政府成为地方团体及个人自下而上的诱致性变迁和中央政府自上而下的强制性变迁的纽带。它的这一纽带功能决定了乡镇政府改革绝对不能走“撤销”之路。运用制度变迁理论中的“路径依赖”理论,可以发现一旦民主合作式的公共服务型乡镇政府得以建立,乡镇政府的改革路径将在自我强化的惯性的推动下沿着先前的轨迹前进,最终走向“乡镇社区自治。