研究目的:全面系统整理外关穴应用的古代文献、国内和国际的现代文献、相关资料,进行分析,总结其应用机制,为临床提供文献学依据。研究方法:以"外关穴"为关键词,检索关于应用外关穴的古今文献,对其应用机制,进行全面整理和分析,然后从理论机制、临床应用和机理研究三个方面进行综述。研究结果:现代机理研究表明,针刺外关穴能对脑血管血流产生影响,并可以激活相应脑区的反应,这一发现为针灸临床应用外关穴治疗脑血管病、上肢瘫痪痛证、眼耳病证、消化系统病证,提高痛阈等提供了理论依据。同时,在古代针灸理论的指导下,外关穴治疗病证的范围也在不断扩大,从单纯的肢体经络病、外感病、热病到内科头痛、不寐、耳鸣、水肿,以及伤科、眼科、耳鼻喉科等各科病证。结论:(i)外关穴为手少阳三焦经的特定穴具有理论和实践基础,这揭示了外关穴与头面耳目、肢体经络和五脏六腑的密切联系;(ii)独取外关穴的优势病证为肢体经络病证;(iii)外关穴配伍内关穴扩大临床主治病证范围,共治两经主治的病证;(iv)外关穴治疗上肢运动和眼耳病证具有理论验证,现代临床多项实验研究证明针刺外关穴能激活特定脑区,提供了临床的应用依据;(v)临床应用将外关穴扩展于治疗脾胃系病证,干燥综合症、水肿等疾病,取之于三焦的脏腑功能的机理。