马建忠是晚清思想界的杰出人物，其一生可以说是一个救国救民的爱国者探索的一生，但他在生前屡遭人诟病，是一位当时乃至后世极富争议性的人物。马建忠学贯中西，早期是一位洋务干才，深受李鸿章赏识。他协助李鸿章办理外交，颇显才干，办理轮船招商局等企业，也有相当贡献。李鸿章处理中国经济、外交、军事问题，常常向马建忠咨询，且“所议多采行”。随着外国资本主义侵略的日益加深，马建忠逐渐从洋务派的营垒中分离出来，成为早期改良派的代表人物。 以富民为核心的经济思想是马建忠维新思想的精髓。马建忠一再强调治国以富强为本，求强以致富为先。而富民是富国的中心和主要出发点，又是富国的基础和标准。他为当时发展中国社会经济设计了五项方案，即改革经济体制，保护商会，设立公司；大力发展对外贸易；实行保护关税政策；举借外债，利用外资；重视实业开发等。马建忠的经济思想是反对闭关锁国，主张对外开放，反对外国经济侵略，发展中国资本主义经济的理论，在中国近代经济思想史上具有重要的地位。 马建忠的外交思想是其维新思想的重要组成部分，其内容十分丰富。在对外政策上，他提出了“第交不可无，而择亦宜慎”的主动开放，谨慎交结的观点；主张利用国际公法，同列强进行斗争，修改不平等条约。他还主张战和要看时机，反对盲战。而其主和的出发点，则是为国内的资本主义改良提供一有利的社会环境。在外交人才方面，马建忠认为外交人员最基本的才识，是能够“达变以应时”、“理用兼备”，他提出了集选才、育才、用才三位一体的使才得用观，是清朝提出专业化外交人才培养方案的第一人。马建忠的外交思想具有鲜明强烈的爱国主义色彩和突出的进步意义，并自成体系，从而在中国外交思想史上具有不可替代的地位。 马建忠作为一位进步的爱国知识分子，胸怀维新强国大志，以国家民族的兴亡为己任，积极入世，要以其所学使当时的中国在新的世界形势下求生存、图发展。他呕心沥血，勤奋钻研十余年，终著成《马氏文通》一书。该书是中国第一部全面系统的语法学著作，具有不可估量的开创意义，堪称中国文化史上的里程碑。同时它又是马建忠从语言文字领域入手，提高民族素质，科学救国的重要工具，其集中表现出的开拓创新精神，对今天仍有深远影响。