乡村精英的变迁是社会转型过程中必然伴随的现象,是近代以来研究乡村社会的一个贯穿性的问题。只有将乡村精英的变迁置身于社会转型的历史进程和研究框架中,才能真正理清其发展演变的轨迹,挖掘表象背后的深层原因。同时,乡村精英作为乡村治理的主体,也只有在勾勒出其变迁图景的基础之上,才能真正了解治理主体变迁、环境变化所带来的乡村治理模式的转变。中国近代社会转型必然包含着现代化进程,或者说最主要的内容是现代化建设。但是相对于现代化这个线性概念,社会转型更能揭示社会变迁的复杂性、多样性、多向性。社会转型是一个革命式的变化,在经济基础、政治形态以及社会结构等方面与传统的农业社会有根本性的转变。在这个长时间的历史进程中,由于不同阶段现代化建设面临的任务不同,执政当局采取的政策手段各不相同。不同的推拉人口流动、改变社会文化的政治、经济和社会因素,以及改变国家治理方式的技术和策略因素,对乡村社会的变迁产生了根本性的影响。在乡村社会拥有资源、获得权威以及活动领域指向公共领域,这三个角度共同定义了乡村精英这一概念。传统的乡村精英是同时具有功名和土地的士绅阶层,这一阶层也是传统中国基层社会文化的垄断者。清末以后,出于财政和维护统治的目的,清政府及民国政府开始全面加强对基层社会的控制。在国家政权维护统治和税收的强烈需求下,乡村精英结构开始劣化,充斥着一些土豪劣绅。共产党土地改革从根本上改变了中国存在数千年的土地制度和乡村治理模式,从而彻底切断了士绅的经济基础,同时也完全改变了乡村精英的结构。改革开放以后,随着国家政权对社会控制的放松,乡村精英自身结构开始分化,经济能人在乡村社会展露头角。主体与环境的变化共同影响了乡村治理的模式。传统权威以及代表传统权威的士绅阶层的消退使得乡村内生秩序衰落,出现教化危机以及乡村凝聚力的下降。国家乡村政策和乡村治理资源的不同极大地影响了乡村精英们的角色动机,这将对公共产品的分配有着深刻的影响。国家与乡村的关系在国家政权建设过程中不断被重构,乡村精英也在实际政治生活中影响着这种关系的动态调整。