观前既是苏州古老文明的标本,又是近代文明的窗口。观前的兴起得益于西晋咸宁二年(276年)玄妙观的建立,玄妙观的兴盛带来了人群和商机,由观内而观外,逐渐形成了商市。传统时代的观前虽然得到了一定程度的发展,但始终没有形成独立完整的功能区。近代以来,由于区位优势、历史机遇、自身求变等多方面因素的影响,观前街区逐渐成为苏州城市发展的中心。街区研究最为重要的是揭示其整体特征。观前作为苏州城市的首善之区,地理位置居城市之中心,但发展却一直处于城市的边缘。太平天国战争给了它发展的历史机遇,使它由经济、文化的边缘走向中心,从而使中心的区位与经济、文化和社会中心的地位重合,成为苏州的中心街区。而街区的其他特征是由其中心地位派生出来的,商业的发达、金融业的中心是其第一位的;观前商业的发展推动着市民生活水平的提高,使得其日常的物质生活也逐渐发生变化,各种服务设施逐渐兴盛,观前休闲饮食中心形成;物质生活的改善和见闻的增广,市民要求与之相应的文化生活以满足精神方面的需求,观前街区文化日趋活跃,中西文化交融,遂成为苏城之文化中心;上述种种因素的有力融合,推动了观前市民意识的觉醒,观前市民公社随之成立,具有很强的示范性。观前街区整体特征的形成是在与苏州城市的互动中实现的。