公元17和18世纪，领土的扩大和国力的增强使得法国成为当时欧洲的中心，而法语也随着法国国际影响力的提升而成为了第一国际通用语言和外交语言。与此同时，法国殖民地范围的扩张也将法语的使用范围拓展到了世界的五大洲。然而好景不长，法语并没能长期维持自己的国际主导地位：第一次世界大战结束后，法语在国际上的地位开始逐步衰退。　　 法语的衰退主要表现在两个方面：首先，在法语国家中，随着前法属殖民地的纷纷独立，法语在相当多的非洲国家中的重要性有所下降；而在法国本国内，法语在学术、经济等各个领域的使用率逐渐降低，法语中充斥着大量英语借词的情况令人担忧。其次，在国际上，1918年第一次世界大战结束时使用英语签订的《凡尔赛和约》终结了法语作为唯一的国际性官方语言的地位，法语成为排在英语之后的国际语言；同时，在各大国际组织中，法语也不再是唯一的官方语言，其地位被英语所赶超。　　 法语的衰落是内部和外部原因共同作用的结果：从内部来看，经济实力决定国际话语权，两次世界大战后法国经济的衰退导致其在国际上政治地位的衰落，法国国际地位的下降造成法语在国际上的需求减少，在外交、政治、经济、科技等领域，法语的地位逐渐被英语所取代。从外部看，英语的冲击则是法语地位衰退的最主要、最直接原因。　　 语言的国际推广对于提升国家软实力、提高国际地位有着十分重要的作用，因此，为了应对战后法语国际地位的衰退，法国政府制定了一系列以《宪法》《法语使用法》和《自由交流法》为代表的旨在对内进行法语保护的法律，以及以推动共和国的语言——法语的繁荣与发展、保持法语的国际交流用语的地位和尊重语言与文化的多样性、推动多语制3个要素为基础的法语对外推广政策。在具体实施方面，主要是由外交部、文化部和教育部三大政府部门进行统筹规划，并由其下属机构负责执行。但法国政府在保证法语推广的官方机构各司其职的同时，也十分重视依靠法语推广和保护的各个民间组织和机构，并给予大力的支持。除此之外，法国最重要的法语国际推广机构是法语联盟(Alliance fran(c)aise)，它以其独特的“政府支持、民间运作”的运营机制和“语言推广与文化传播并重”的双重使命在法语推广中，发挥着十分重要的作用。　　 法国的语言国际推广工作已经做得比较成熟，取得了非常丰富的经验。国家将语言国际推广作为国策，在宏观上给予高度的重视；成立了专门的语言推广策略实施机构，注重同时发挥官方机构和民间组织的力量；成立了自己的专门进行法语推广的语言机构——法语联盟，网点遍布世界各地，成为全球最大的法语推广和培训机构。但是凡事都不是十全十美的，法国的法语国际推广工作也存在着一定问题和缺陷，如：相关法律的强制力较弱，执行情况有待改进、实施机构种类过多，相互协作能力有待提高等。　　 近年来，中国政府也充分地认识到语言推广对于提升国家的国际形象和地位有着十分重要的作用，因此研究法国的语言国际推广工作对于我国的汉语推广具有十分重要的借鉴意义：提高重视程度、完善推广政策；支持官方机构和民间组织合作；提升孔子学院的办学水平。