洋务运动是部分先进的中国人探索中国近代化的过程。随着中外交往的日益频繁，学习西方语言提上日程，洋务派及时地创办了同文馆等一系列语言学校。洋务派在镇压农民起义和与外国人打交道过程中，看到外国坚船利炮的背后是发达的科学技术，特别是由于海防建设对人才的迫切需要，洋务派又建立了以福州船政学堂为代表的系列技术学校和培养自己军事人才的天津水师学堂等系列军事学校。这些学校在创建方式、课程设置、师资配备等方面都与以往传统教育有本质区别，从而揭开了中国新式教育的序幕。书院改革和海外留学是近代中国教育的另一种新模式，为古老的传统教育注入了新的血液。另外，由于此时的条约体系初步形成，外国传教士在华活动规模进一步扩大，他们创办了一系列教会学校，为中国近代教育在某种意义上提供了借鉴。随着西学在中国的传播，介绍自然科学和社会科学的书籍日益增多，在同文馆和福州船政局中都出现了专门或附设的译书机构，以及传教士办的译书机构。大量自然科学、社会科学书籍的出版以及教科书的编印，为新式教育和西学的发展提供了载体和传媒。新式学堂、留学教育、新式书院、教会学校和翻译出版西书，几者有机结合，形成了洋务运动时期的新式教育，是中国教育近代化的初始阶段。