晚清时期是中国社会半殖民地半封建化进一步加深的时期.但对上海,也是其城市化进程加快,经济加速发展的重要时期.经过长时间的发展和积累,晚清上海已经初步形成了一个区别于传统小农经济的市场体系.市场经济的初步发展在造就上海市民社会的主体(即市民群体)、拓展市民社会的活动空间(公共领域)、塑造市民社会的意识形态及自治体制、促进适于市民社会的法律理念及制度的形成方面起到了最终的主导作用.通过对晚清上海历史资料的梳理,作者认为"晚清上海存在着一个雏形状态的市民社会".随着晚清上海公共领域的扩展和市民社会的兴起,上海的精英、团体已经具备了强烈的近代市民精神和现实关怀,并在地方和国家事务中日益扮演着更为重要的角色,形成与国家权力相制衡的社会力量.随着这些民间社团组织参与政治、分享权力,上海城市逐步取得了某种自主性和独立性,晚清上海城市社会控制系统开始从传统模式向近代模式变迁,这个变迁是上海走向近代化的一个重要环节.