宋神宗熙宁年间,王韶主持了对洮水流域吐蕃诸部的招抚行动,并率军收复了熙、河、洮、岷等州,史称“熙河之役”。其目的是为断西夏之右臂,进而制服西夏。熙河之役是北宋解决西北边患的重要战略实践,对北宋中后期的政治、军事、经济和民族关系均产生了深刻的影响。宋神宗即位后,开始在战略上对西夏采取攻势。唃厮啰政权分裂后，洮水流域的吐蕃部落重又出现分离散处的状态,这为北宋和西夏经略这一地区提供了新的契机。在这种形势下,北宋政府发动了熙河之役,以期通过收复洮河一带扩大对西夏的地利优势。王韶于熙宁初年上《平戎策》,提出招抚沿边吐蕃以威服河湟吐蕃政权,进而制服西夏的主张,得到宋神宗和王安石的赞赏和采纳。《平戎策》是熙河之役的蓝本,其内容不仅是熙河之役的指导方针,而且还包括一系列经营蕃部的具体措施。王韶在熙河之役的过程中表现出杰出的军事才干,不愧为北宋中后期鲜有的军事家。熙河之役的过程大致可分为两个阶段,其前期的主要活动是招抚洮河以东的沿边蕃部,并积极经营古渭地区,将其建成进取洮西的基地;其后期的主要内容是王韶率军收复熙、河、洮、岷等州的军事行动。熙河之役的胜利是由北宋与吐蕃的实力强弱所决定的,而王韶杰出的个人才干也是一个至关重要的因素。同时,王安石和宋神宗的大力支持是熙河之役成功的重要保证。熙河之役对北宋中后期的历史产生了重要影响:宋廷的大力经营促进了熙河地区的开发;宋与河湟吐蕃的关系在冲突之后重新倾向和好;熙河之役本身即是宋朝进取西夏的重要举措,而且新建的熙河路成为北宋进攻西夏的重要基地之一。熙河之役与王安石变法关系密切,又因耗费颇大,在当时备受非议。但在大的历史背景下来看,熙河之役显然是北宋解决西北边患的一次积极尝试。